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飞行学院
在中国电子商务巨头京东618年中大促销的第二天，它的一架无人机从西安的一个操场起飞，用一个足球大小的盒子把其中一份订单送到南边山区的一个村庄。
这架六旋翼飞行器是京东约40架无人机中的一架。该机器的设计宗旨是更加快速地将智能手机和食品等商品送达偏远地区。对于这类配送，用陆地运输的话成本太过高昂，而且过于缓慢。
京东正与来自世界各地的公司竞相开发兼具性能、续航能力和可靠性的无人机，以便大规模配送商品，解决快递公司面临的成本高昂的“最后一公里”难题。让中国与全球其它国家地区区分开来的是，它能够给无人机送货创造所有其它必需的条件，其中包括监管规定、基础设施和全球最大的电子商务市场。
要协调好这一切，它需要数据。
因此，去年，中国民用航空局(CAAC)批准京东和顺丰在某些农村地区启用无人机运送包裹。
他们的想法是建立起一个网络。这个网络不仅包括用于最后交货的小型无人机，还包括一个完整的系统，其中包括从小型机场起飞的大型自动化固定翼飞机，以及方便在仓库之间运送整批货物的着陆带。
中国的一大优势在于市场。这个国家既有先进的无人机技术，也有生活在偏远地区的数百万消费者——这些地区卡车很难到达，有时甚至完全无法到达。根据国家统计局的数据，截至2017年底，中国“农村”居民已超过5.9亿。
“生活在山区的人很难通过地面交通触达，但他们也有购物的权利！”负责京东在中国西北地区的无人机项目的经理崔征说，“我们通过使用无人机来给予他们同样的购物体验和同样的价格。”
京东和阿里巴巴之间的竞争加剧了中国无人机送货的竞争。阿里巴巴的轻资产商业模式意味着，它依赖于合作伙伴完成商品配送，但它旗下的物流部门菜鸟已与北航无人机公司合作开发货运无人机。该无人机公司正在研制的一款无人机可以承载一吨的货品飞行超过1500公里。5月看，阿里巴巴不久前收购回来的饿了么获准在一个大型工业区测试无人机。
在美国，交通运输部在5月选择了10个州、地方的政府与英特尔、Uber、高通等公司合作测试商用无人机。该试行项目没有提及亚马逊，不过该在线零售巨头旗下的PrimeAir已经是无人机送货领域的领跑者。自2016年以来，亚马逊一直在英国测试无人机送货。
京东和顺丰所使用的无人机仍只占它们日常运营很小的一部分，但对中国政府而言，无人机技术提供了一种帮助农村地区减贫、缩小与城市中心贫富差距的途径。这也可能使得中国成为其他想要为即将大量涌现的民用无人机起草法规的政府的一个模板。
民航局在给予彭博社的书面回应中表示，这是“中国民用航空局在国际航空业获得更大话语权以及超越同行的一次重要机会”。
京东称，偏远地区的包裹运送成本可能是城市的五倍。京东和顺丰都不愿透露无人机可以帮助节省多少成本，但它们预计，一旦无人机技术能够大规模应用，它们的成本将低于那些使用人工配送的快递公司。
京东表示，农村落后地区的传统包裹运送成本可达城市的五倍。
崔征说，在一个极端的例子下，快递员必须要在山上爬上爬下4个小时，才能把包裹送到悬崖边上的一个村落。而无人机几分钟就能完成配送。
顺丰的目标是，整合提供最后一公里配送的小型无人机以及将货物运送到配送中心和传统货机的大型无人机，以实现中国地区所有配送都能够在36小时之内完成的目标。
“用无人机在区域线路上运送一两吨货物，可将欠发达地区的运输成本削减至与干线上的地面运输相当的水平。”负责顺丰无人机运营的集团副总裁李东起表示。
固定翼无人机通常是从直升机、轻型飞机和私人飞机使用的小型机场起飞，又或者在公司仓库专门建造的着陆带上起飞。
在一年一度的618年中大促期间，京东推出了它的第一款固定翼无人机，将它用于配送加急的、高附加值的商品。自去年以来，顺丰也一直在试验类似的无人机。
民航局在3月出台了有关商用无人机的规定，要求操作员就用于空中喷洒、航拍和空中表演的无人机申请操作许可证。然而，这些规定并不适用于送货或者运送乘客的无人机，监管机构在起草规则之前仍需要收集相关的数据。
崔征说道，“如果像载人飞机那样对大型无人机进行监管，那就太麻烦了。”他补充道，目前的许多安全要求，比如救生设备和显示面板，对无人机来说都毫无必要。
其他国家的政府也在制定规则，但仍然面临着巨大的挑战。在美国，监管机构正试图解决如何建立一个低空的空中交通系统的问题，目的是确保无人机不会撞上其他的无人机或者传统飞机。其他的问题包括与无人机的通信标准以及安全和隐私隐忧。
即使在中国，民航局也不允许无人机在夜间、雨中或微风中飞行。
“我们需要寻找更多的地方让无人机飞行测试它的性能，识别风险，并找出应对这些风险的方法。”顺丰的李东起说道。他还说，民航局只能依据从测试飞行中收集的数据为大型无人机制定一套清晰的规则。
崔征说，让更大型的无人机飞上天空将会是京东今年的优先要务。该公司还在坦桑尼亚、印度尼西亚和泰国试行无人机送货服务。
李东起说，顺丰正在寻求民航局的批准，让它在人口稀少的地区开展更多的试验，特别是针对大型无人机的试验。
“我们正在探索一个还没有规则的领域，”京东的崔征指出，“会有混乱和不确定性，但最终还是需要监管条例的出台。”